Planeta zemského typu Merkur je podobná našemu Měsíci. Má průměr 4880 km (4870 až 4880 km) a výjimečně velké železné jádro o poloměru 1800 až 1900 km. Jedná se o nejmenší planetu v naší sluneční soustavě.
Dráha Merkuru je velmi výsředná. Vzdálenost od Slunce se mění od 46 milionů km do 70 milionů km. Teplota na povrchu, která je závislá na vzdálenosti od Slunce, značně kolísá mezi dnem a nocí od – 180 °C do 430 °C. Jsou tam největší teplotní rozdíly v celé naší sluneční soustavě. Průměrná denní teplota na Merkuru je 350 °C. Celková průměrná teplota je 179 °C, maximální 427 °C a minimální zaznamenaná - 173°C.
Má velmi řídkou atmosféru, která vzniká uvolněním atomů z povrchu planety působením slunečním větrem. Každou chvíli o svou atmosféru přichází, takže asi proto se mluví o tom, že prakticky téměř žádnou nemá.
Povrch je velmi podobný Měsíci, protože hlavně pozorováním pomocí sond nám fotografie ukazují mnoho posetých kráterů, které jsou většinou impaktního původu. Často lze vidět staré překrytými mladšími. Nicméně existují místa (pláně) s výrazněji menším množstvím kráterů. Vnitřky kráterů na severním pólů nejsou vystaveny slunečnímu záření, protože Slunce je tam vždy na obzoru a teplota nestoupá nad – 161 °C. Na těchto místech právě byl objeven led. Ledová vrstva je zřejmě částečně pod povrchem zakrytá prachem a horninami. Led byl objeven pomocí odrazů rádiových vln.
Během 70. let kolem planety prolétla sonda Mariner 10, která nám umožnila černobílé fotografie s "nižším rozlišením" a zmapovala 45 % povrchu. Okolo planety sonda proletěla celkem třikrát. Podařilo se získat 2700 snímku.
Merkur nebyl dostatečně prozkoumán. A také právě proto byla využita sonda Messenger, která byla vyslána na dlouhou cestu Sluneční soustavou v srpnu 2004. Hlavním úkolem bylo zmapovat velkou zbývající část povrchu. Mezi další úkoly bylo zkoumání geologické historie, magnetického pole a vnitřní struktury planety. Sonda byla vybavena dvanácti přístroji, mezi něž patřil i kamerový systém MDIS s maximálním rozlišením 18 m. Jsou tedy k dispozici mnoho nových a zajímavých fotek viz. odkazy.
Více starších fotografií s popisem a možností kliknutí pro zvětšení zde.
Odkazy na zdroje (podle kterých jsem tento článek napsal):
Planetologové slintají nad snímky Merkuru
Další fotografie na stránkách sondy Messenger
Byla zveřejněna mapa Merkuru
(V pátek padne další milník při dobývání vesmíru – Merkur dostane družici)
Póly horka na Merkuru
http://astronomia.zcu.cz/planety/merkur/1790-povrch
http://planety.astro.cz/merkur/1795-charakteristika
Další zdroje:
Pohledy do vesmíru (Antonín Rukl), Náš vesmír - fotografický atlas (J. Dušek, J. Grygar, Z. Pokorný)
