Velké Finále – začátek konce a pohřeb sondy Cassini

Je největší, nejtěžší a nejkomplexnější sondou, jakou kdy NASA vyslala do vesmíru. Za pár měsíců ji čeká velkolepý pohřeb. Bude navedena do nitra planety Saturn. Připomeňme si velkolepou misi Cassini-Huygens. (délka blogu 5 min)

Sonda Cassini strávila ve vesmíru už bezmála 20 let. Po několikaleté cestě k Saturnu, umožněné třemi blízkými průlety a urychlením v gravitačním poli planet Venuše a Země, se v roce 2004 konečně přiblížila obří plynné planetě. Od té doby provádí vědecké experimenty a pořizuje obrovské množství fotografií Saturnu, jeho prstenců a měsíců. Její přístroje pracují i po dvaceti letech víceméně bezchybně. Kamery vyfotografovaly téměř 400 000 snímků.

Problémem vesmírné sondy se ale pomalu stává zásoba paliva. Blíží se den, kdy se palivo vyčerpá a Cassini se stane neovladatelná. Padlo rozhodnutí, že ještě než k tomu dojde, navedou vědci sondu na kolizní kurs se Saturnem. Jedna z nejúspěšnějších, nejkomplexnějších a nejdražších misí NASA bude ukončena manévrem, pro který se vžil název „Velké Finále“.

Protože už vědci nemusí sondu „šetřit“, rozhodli se ji navést do oblasti mezi planetu a vnitřní okraj jejího prstencového systému. Poprvé se tak stalo v půlce dubna 2017. Cassini se sem vrátí celkem 22x. Na horním obrázku jsou tyto oběžné dráhy znázorněny modrou barvou. Poslední (na obrázku červená) oběžná dráha zavede sondu do nitra Saturnu.

Konec mise je naplánován na 15. září 2017. Během své poslední výzkumné mise by měla sonda mapovat magnetické a gravitační pole planety. Mohlo by to prozradit, jak vypadá Saturnova vnitřní struktura. Možná se podaří zjistit, jak rychle rotuje vnitřní část planety. Sonda by měla také pomoci vyjasnit, kolik materiálu se nachází v Saturnových prstencích a analyzovat jejich vzorky. Na své si přijdou také milovníci fotografií. Cassini by měla pořídit jedinečné fotografie z vnitřní strany prstenců.

Poslední údaje, které sonda nejspíš zašle na Zemi, budou data, týkající se atmosféry obří planety. Během sestupu do nitra planety ji bude analyzovat spektrometr na palubě Cassini.   

Vědci ale nepočítají s tím, že od sondy po vstupu do atmosféry dostanou ještě nějaké větší množství dat. Na to bude její rychlost příliš vysoká. Tření ji nejspíše rychle vyřadí z provozu, takže se Cassini pravděpodobně poměrně rychle rozpadne.