NASA prodloužila financování mise New Horizons. Dalších pět roků bude moci nejrychlejší sonda, jakou kdy lidstvo poslalo do vesmíru, pokračovat ve výzkumu vzdálených částí Sluneční soustavy.
Start a první vědecká mise
Sonda New Horizons odstartovala do vesmíru 19. ledna 2006 jako součást programu New Frontiers a věnovala se především Plutu.
Tato trpasličí planeta se nachází tak daleko od Slunce, že na jejím povrchu nerozeznaly žádné detaily ani ty nejvýkonnější pozemské dalekohledy.
V době startu bylo Pluto mimochodem řazeno mezi plnohodnotné planety a bylo jedinou planetou, která ještě nebyla prozkoumána vesmírnou sondou. Několik měsíců po startu vědci definici planet pozměnili. Plutu se od té doby říká trpasličí planeta.
Díky New Horizons dnes mimo jiné víme, jak vypadá povrch této vzdálené trpasličí planety, jakou má atmosféru a jaká na ní panuje teplota. Sonda prolétla kolem Pluta 14. července 2015.
Další vědecké úkoly
Na začátku roku 2019 se sonda věnovala svému druhému vědeckému cíli – objektu s názvem Arrokoth (2014 MU69).
Ten se díky ní stal nejvzdálenějším objektem Sluneční soustavy, který se kdy podařilo vědcům prozkoumat pomocí vesmírné sondy.
Ani tím ovšem mise ještě neskončila. Nyní se věnuje průzkumu Kuiperova pásu a vyhlíží objekty, které by mohly ležet nedaleko její dráhy.
Budoucí úkoly sondy New Horizons
Sonda bude (i v případě, že se už nebude moci setkat s nějakým transneptunickým objektem) moci v budoucnosti provádět průzkum heliosféry Sluneční soustavy.
Heliosféra je oblast, která obklopuje naše Slunce a ve které působí sluneční vítr. Heliosféra končí tam, kde se vyrovnává tlak slunečního větru s tlakem okolních hvězd. Protože částice slunečního větru ze Slunce proudí do všech směrů, má heliosféra přibližně kulový tvar. Vědci samozřejmě ocení každou informaci o heliosféře - zatím se jí věnovala jen malá hrstka sond, která dosáhla této vzdálené oblasti Sluneční soustavy.
Agentura NASA bude nadále financovat práci sondy nejméně do doby, než opustí Kuiperův pás. To by se mělo stát přibližně v roce 2028 nebo 2029.
Od roku 2025 se New Horizons zaměří spíše jen na shromažďování údajů o aktivitě Slunce, vědci ale doufají, že se jí s trochou štěstí podaří setkání s některým dalším vzdáleným objektem Kuiperova pásu. Zatím vědci žádný takový vhodný objekt, který by ležel nedaleko dráhy sondy nenašli, není ale vyloučeno, že se to v budoucnu změní.
Ani po uplynutí této doby ale nemusí sonda nutně skončit svou aktivní dráhu. Možná bude její mise opět prodloužena. Bude záležet na politické situaci a na ochotě financovat vzdálenou sondu. Ta má každopádně dostatek jaderného paliva na to, aby mohla s jeho pomocí fungovat nejméně do roku 2040.
Sonda, která v roce 2015 proletěla kolem Pluta, má mimochodem na palubě také náklad, který nemá s vědou nic společného. Nacházejí se tu například dvě mince ze států, kde byla sonda postavena a vypuštěna do vesmíru. Na palubě sondy je také poštovní známka, vydaná v roce 1991 s nápisem “Pluto je dosud neprozkoumané”. Ta se samozřejmě stala držitelkou rekordu - žádná známka se nikdy nedostala tak daleko do vesmíru.
