Od počátků civilizace urazilo lidstvo notný kus cesty. Cesty lemované jedinou snahou - ušetřit si práci. Najít způsob, jak zvládnout práci, kterou člověk svými silami nezvládne, a nebo najít něco, na co by člověk těžkou práci
přehodil, byť by ji sám třeba i za cenu jistého sebezapření zvládl.
A tak zapřáhl nejdříve zvířata, případně otroky, gravitaci, vztlak v kapalinách, vítr... Ale teprve když se naučil zkrotit teplo, mohl si opravdu začít vyskakovat. Zatímco na vítr musel čekat, a ne všude se ho nakonec dočkal, stejně jako gravitaci nebo vzlínání nemohl otočit, otroky a zvířata musel složitě zásobovat a starat se o ně, hrozilo, že se vzbouří nebo utečou, teplo dokázal člověk "vyrobit" prakticky kdykoliv, kdekoliv, a zásoby paliva, které k tomu potřeboval, byly nesrovnatelně menší než zásoby potravy a krmení.
A přesto éra spalovacích motorů začala jako součást zábavy, nikoliv z touhy po vyšší efektivitě práce. Prvními spalovacími motory byly rachejtle čínských ohňostrojů, které jejich jednoduché reaktivní motory vynášely do oblak, aby tam vytvářely fascinující světelná představení.
Ale k praktickému využití tepelné energie pro usnadnění a zvýšení efektivity lidské práce vedla ještě dlouhá cesta. Trvalo tisíce let, než na počátku novověku Thomas Savery oprášil 1500 let starou myšlenku Héróna Alexandrijského, který v prvním století našeho letopočtu sestavil k potěše své a svého okolí parní strojek. Ten se sám točil, ale žádnou užitečnou práci nekonal. Byl považován za hračku a asi i proto zapomenut.
Ale když Savery sestrojil první důlní čerpadlo poháněn párou, začaly se dít velké věci. Obrovské neohrabané stroje, které čpěly sírou, šířily hluk a oblaka páry a kouře, které byly obtížně ovladatelné, se po zákrocích dalších konstruktérů v čele s Jamesem Wattem proměnily v poslušné a pilné siláky ve službách člověka.
Začaly se objevovat pokusy s parními tryskami, ale kdesi v přítmí francouzských a německých dílniček se už rodila další revoluce - pístový spalovací motor, který přinesl skutečný rozmach silniční dopravy. Jména Lenoir, Otto nebo Diesel zná dnes každý aspoň trochu zažraný fanda spalovacích motorů a vyslovuje je s úctou. A nakonec letectví a kosmonautika oprášily starý čínský reaktivní motor - i jména jako Ciolkovskij nebo von Braun určitě spousta z nás slyšela.
Takže - co je vlastně spalovací motor? Spalovací motor je tepelný stroj, ve kterém dochází k přeměně tepelné energie na mechanickou práci, přičemž teplo je získáváno oxidací (spalováním) paliva.
Rozlišujeme motory s vnějším spalováním a s vnitřním spalováním, ale o tom - a o dalších kritériích dělení spalovacích motorů - zase příště.
