Tři zvláštní blízkozemní planetky

Na konci měsíce října byly objeveny tři nové planetky (asteroidy), které byly zařazeny do kategorie objektů prolétajících blízko Země.

V horizontu nejbližších desítek let se žádná z těchto planetek nepřiblíží k Zemi na nebezpečnou vzdálenost, za kterou astronomové považují 0,05 AU (tj. asi 7,5 miliónu km), ale přesto jejich objev vyvolal značné překvapení. Je to totiž od roku 1983 poprvé, kdy bylo objeveno tak velké těleso spadající do kategorie NEO (Near-Earth Objects), a navíc v krátkém časovém údobí byla objevena hned tři taková tělesa.

První planetka, označená 2013 UQ4, byla objevena observatoří Catalina Sky Survey v Novém Mexiku 23. října v době, kdy byla vzdálena od Země kolem 435 miliónů km. Planetka je přitom z těch tří zmíněných "nejpodivnější": její průměr je přibližně 19 km, pohybuje se po dráze, která má velký sklon k ekliptice a obíhá Slunce v opačném směru než drtivá většina ostatních těles. Tvar dráhy, který se blíží k parabole a odhadovaná doba oběhu Slunce bude asi několik set let, nasvědčuje tomu, že by se mohlo jednat o pozůstatek staré komety, která již není aktivní.

Druhá planetka (2013 US10) byla objevena stejnou observatoří 31. října. Velikost tohoto objektu není zatím spolehlivě zjištěna, ale výsledky prvních pozorování hovoří o to, že její průměr dosahuje 20 km - zatím jsou známy pouze tři objekty NEO, které jsou větší. Podle provedených výpočtů se planetka 2013 US10 přibližuje k Zemi na nejmenší vzdálenost 50 miliónů km, a to je důvodem, proč vzhledem ke své velikosti nebyla objevena dříve. Později byl tento objekt zařazen mezi komety (protože pozorování potvrdila kometární činnost) a dostal označení C/2013 US10 (Catalina) v souladu s pravidly pro označování komet. A vzhledem k tomu, že objekt uvolňuje z jádra materiál, bude zřejmě přehodnocena i odhadovaná velikost objektu (jeho průměr se poněkud zmenší).

Třetí planetka (2013 UP8) byla objevena 25. října observatoří na Havaji a tato planetka skutečně spadá do kategorie "potenciálně nebezpečných asteroidů" - PHA (Potentially Hazardous Asteroid). Tento objekt je z uváděných tří sice nejmenší, jeho průměr je "pouhých" 1,2 km, ale je "nejnebezpečnější", neboť se přiblíží k Zemi až na minimálně 5,5 miliónu km. Planetky podobné velikosti byly objevovány už mnohem dříve; zvláštností u této planetky je, že její dráha se celá desetiletí k Zemi nepřiblížila a teprve nyní v době, kdy se nacházela za drahou Marsu byla zjištěna. V aféliu dráhy, jejíž oběžná doba je přes 4 roky, se planetka blíží k dráze planety Jupitera a možný gravitační vliv Jupitera by v budoucnu mohl planetku vystřelit na ještě nebezpečnější trajektorii.