Jaká je budoucnost NASA?

Po skončení posledního letu amerického raketoplánu se stále častěji objevuje otázka, jaké bude další směřování amerického kosmického programu a jak vlastně bude v budoucnu fungovat NASA.

Charles BoldenCredit: NASA

Na podobné otázky se pokusil ještě před poslední misí raketoplánu Atlantis odpovědět Charles Bolden, současný administrátor NASA, ve svém vystoupení v Národním tiskovém klubu 1. července. V úvodu své přednášky Bolden řekl: "Jako bývalý astronaut a současný představitel NASA jsem tu, abych vám řekl, že americká přítomnost ve vesmíru bude pokračovat nejméně dalších padesát let, protože jsme už položili základy k úspěchu, a selhání není možné." Bolden se poté zabýval úkolem prezidenta Obamy, který před agenturu postavil cíl připravit misi k asteroidu (současný průzkum planetky Vesta sondou Dawn by mohl být prvním krokem).
Bolden dále hovořil o tom, že konec programu Space Shuttle neznamená ani konec NASA, ani konec pilotovaných letů do vesmíru. Doslova uvedl, že ti, kdo "takto hovoří, musí žít na jiné planetě". NASA má na dlouhá léta pevný program pro další přítomnost amerických astronautů v kosmu, pro technologický rozvoj a vědecký výzkum. NASA se v oblasti pilotovaných letů zaměří na budování prostředků pro průzkum sluneční soustavy a vrcholným cílem by mělo být přistání lidí na Marsu. Do vývoje budou zařazeny technologie pro zabezpečení pilotovaných letů mimo geocentrickou dráhu - k Měsíci, k planetkám či na Mars - a velkým cílem bude zajistit vysokou spolehlivost systémy zabezpečení životních podmínek. A mezitím nebudou mít USA vlastní kosmickou loď pro pilotované lety a aktivitu při dopravě astronautů na nízké oběžně dráhy přenechají soukromému sektoru. NASA převezme pouze dohled nad bezpečností astronautů. Bolden v této souvislosti řekl, že toto řešení preferuje před dopravou amerických kosmonautů na ISS cizími loděmi; přesto po omezenou dobu bude muset být toto řešení akceptované a Američané budou létat na ruských Sojuzech (Američané už podepsali s Ruskem dohodu o dopravě svých astronautů platnou do roku 2016).
K tomu poznámka: podobná situace už v USA jednou nastala. V roce 1975 se uskutečnil v rámci americko-sovětského experimentu Apollo - Sojuz poslední let kosmické lodi typu Apollo a pak se téměř šest let čekalo na první let raketoplánu (12. dubna 1981). Tentokrát by přestávka neměla být tak dlouhá a bude vyplněná činností na ISS.
O Mezinárodní kosmické stanici Bolden zdůraznil, že stanice byla v poslední době středem aktivity na nízké oběžné dráze a nyní na ní pracuje šest astronautů v průběhu celého roku. Dopravu obyvatel stanice i nákladu budou kromě ruských lodí zajišťovat již brzy soukromé společnosti a tím si NASA zajistí síly i prostředky pro lety lidí mimo zemskou sféru. Mimochodem první soukromá nákladní loď Dragon společnosti SpaceX má od NASA předběžný souhlas k vypuštění 30. listopadu 2011; vynesení na dráhu zajistí raketa Falcon 9 téže společnosti. Získané zkušenosti by měli využít projektanti NASA při realizaci lodí pro cesty sluneční soustavou a pro stavbu nové těžké rakety.
Dalším cílem NASA v nejbližší budoucnosti je oblast aeronautiky. Organizace bude spolupracovat na vylepšení způsobů návrhů a stavby letadel, která budou bezpečnější, úspornější a šetrná k životnímu prostředí. Podílí se i na vytváření systémů řízení dopravy, jež přispěji k efektivitě a bezpečnosti. NASA je také součástí týmu, který pracuje na vývoji nové generace dopravního systému (Next Generation Air Transportation System, zkráceně NextGen), jež by měl být spuštěn do roku 2025.
NASA bude pokračovat v podpoře vědeckého výzkumu. Hlavní základnou výzkumu bude v nejbližších letech Mezinárodní kosmická stanice a pro výzkum vesmíru má kosmická agentura připraveny další projekty, z nichž některé jsou v plném běhu. Sonda Dawn se stala družicí planetky (4)Vesta a z její oběžné dráhy bude po celý rok studovat toto těleso, v srpnu bude k Jupiteru vypuštěna sonda Juno, která bude zkoumat planetu Jupiter. V září bude odstartován projekt Operational Environmental Satellite System, který je prvním krokem k vybudování nové generace satelitního systému pro sledování Země.
NASA se také vrací k Měsíci. V říjnu by měla být vypuštěna sonda GRAIL, která bude studovat měsíční gravitační pole a sledovat strukturu povrchu, v listopadu odstartuje Mars Science Laboratory (Curiosity), jejímž jedním z hlavních úkolů je hledat známky mikrobiálního života na Marsu. A v únoru 2012 by měla být vypuštěna družice Telescope Array, která bude hledat ve vesmíru černé díry, mapovat exploze supernov a bude studovat extrémně aktivní galaxie.
Bolden na závěr svého setkání s novináři řekl, že cíle organizace jsou ambiciózní a patří mezi ně návrat na Měsíc, let na asteroidy a později i na Mars. Nyní už není čas na diskuse typu: zda to budeme dělat, ale jak to budeme dělat.
Jsou zde ovšem i jistá "ale".
Po skončení provozu raketoplánu byla propuštěna řada specialistů a po obnovení pilotovaných letů budou muset být vycvičeni noví pracovníci.
Startovní komplexy v Kennedyho kosmickém středisku rovněž osiří. Na startovním komplexu LC39B byla už v roce 2010 zahájena demontáž zařízení; u LC39A to údajně nehrozí, neboť jak řekl zástupce NASA P. Phillips plány jejího dalšího využití jsou takové, že komplex by měl být v budoucnu k dispozici pro marťanské mise. Startovní plošina se vším vybavením, jež zde zůstane zachováno, proto bude pro dlouhodobou ochranu zakonzervována.
A jedna z největších překážek: finance. Americké potíže s financováním chodu státu se jistě projeví i na financování NASA, v současné době je v rozpočtu pro kosmickou agenturu stále méně peněz a při srovnání s dobou největšího rozkvětu NASA (během přípravy a realizace letů na Měsíc) jsou přidělované finanční prostředky zhruba osmkrát nižší (v porovnání stálých cen). Rovněž současná situace se státním dluhem USA nevěští dobré perspektivy pro další rozvoj americké kosmonautiky. Škrty v rozpočtu tak mohou omezit nejen budoucí, ale i stávající projekty.
Na závěr článku "What's Next For NASA?" na svém blogu Bolden napsal: "Bůh žehnej Americe!"

HLAVNÍ PRAMENY:
[1] Vystoupení Charlese Boldena v National Press Club, 1.7.2011
[2] What's Next For NASA? - http://blogs.nasa.gov/cm/newui/blog/viewpostlist.jsp?blogname=bolden

-----
Příště: Přehled událostí v kosmonautice 21. - 31.7.; plánované zveřejnění: 3.8.2011.