Před 55 lety byla z kazašského kosmodromu Bajkonur vypuštěna druhá umělá družice Země a na její palubě byl psík Lajka, první živý tvor na oběžné dráze kolem Země.
Lajka v postroji před vložením do kabiny Sputniku 2
Družice byla sestavena z dílů, které již byly vyzkoušeny: baterie a vysílače byly umístěny v kulové schránce jako u první družice Sputnik 1, vědecké přístroje pro měření kosmického a slunečního záření byly vyzkoušené při dřívějších letech balistických raket a hermetizovaná schránka pro psa byla využívána při výškových letech na raketách R-2. V podobných "kabinách" od počátku padesátých let, kdy se v Sovětském svazu s těmito experimenty začalo, letělo do výšek až 200 km více než padesát psů.
O přípravě druhé družice jsem psal v jiném článku a tak se nyní soustředíme na průběh samotného letu.
Raketa R-7 odstartovala z kosmodromu Bajkonur v půl desáté ráno místního času (4:30 hod. našeho času) a během výstupu na oběžnou dráhu pracovalo srdce Lajky frekvencí více než dvojnásobnou oproti normálnímu stavu. Telemetrie ukázala 240 tepů za minutu, před startem to byly jen 103 tepy za minutu. Krátce po dosažení oběžné dráhy se ale srdeční tep vrátil k normálu a byl 102 tepy za minutu; doba návratu do klidového stavu ale byla podstatně delší než při předchozích testech přetížení na centrifuze. To vědcům názorně ukázalo, že vzlet na oběžnou dráhu bude fyzicky (a samozřejmě i psychicky) velice náročný. Kromě srdečního tepu se telemetricky sledoval krevní tlak a frekvence dýchání.
Po vynesení na oběžnou dráhu ale došlo k závadě, která způsobila, že družice se neoddělila od raketového stupně a to zapříčinilo špatnou činnost termoregulačního systému. Díky tomu se teplota v kabině v krátké době zvýšila až nad 40°C a Lajka zhruba po šesti hodinách uhynula na přehřátí. V dobových materiálech se uvádí, že k oddělení družice od horního stupně rakety nedošlo záměrně, aby mohl být objekt na dráze dobře opticky pozorován. Současně se v nich píše, že Lajka žila v kabině několik dní a zahynula nedostatkem vzduchu, nebo že byla otrávena.
Podle původních plánů měla být Lajka po sedmi až desíti dnech bezbolestně utracena přerušením dodávky kyslíku; doba přežití byla závislá na rychlosti vyčerpání chemických zdrojů elektrické energie. S jejím návratem se nepočítalo, protože kabina nebyla vybavena tepelným štítem pro průlet hustými vrstvami atmosféry a družice rovněž neměla motor, který by snížil rychlost letu pro návrat. Oznámení o tom, že se Lajka nevrátí zpět na Zemi, vyvolalo po celém světě (zejména v jeho západní části) velké pobouření a Lajka se stala symbolem pro bezohledné zneužívání zvířat pro pochybné pokusy. Lajka se rovněž stala jediným psem, kterému byl věnován hlavní článek na titulní straně listu New York Times. Je faktem, že Lajka byla jediným tvorem
, který byl vyslán za hranice vesmíru, aniž se počítalo s jeho návratem.
Pokus zhodnotil v roce 1998 Oleg Gazenko, jeden z vedoucích činitelů sovětského kosmického programu a jeden z vědců podílejících se na projektu zvíře v kosmu, který řekl, že "čím více času uběhlo od oné události, tím více je mi to líto. Neměli jsme to udělat, tato mise nám nepřinesla takové výsledky, jež by ospravedlnily smrt psa..."To, že Lajka zahynula už několik hodin po startu, se dlouhou dobu tajilo a teprve v říjnu 2002 to zveřejnil Dmitrij Malašenkov na World Space Congress v Houstonu (USA, Texas). Jako příčinu smrti uvedl nejen přehřátí organismu, ale i stres z extrémní zátěže. Malašenko uvedl, že zhruba po pěti hodinách letu došlo u psa k selhání životně důležitých funkcí a při pátém oběhu kolem Země už nebyly z družice přijaty žádné
informace o životních projevech Lajky. Malašenkov tak ukončil dlouhodobé dohady o tom, jak dlouho Lajka vlastně na oběžné dráze žila - různí autoři uváděli dobu přežití od 24 hodin do jednoho týdne.
V roce 1997 byl ve Hvězdném městečku na okraji Moskvy, nedaleko od Střediska přípravy kosmonautů postaven památník dobyvatelům kosmu a v jedné části pomníku vykukuje zpoza kosmonautů také malý psík. Později, v dubnu 2008, byl v Moskvě postaven samostatný památník Lajce, která reprezentuje zatoulané psy z moskevských ulic, kteří skončili ve vědeckých laboratořích. V Rusku je Lajka stále považována za hrdinu z počátků dobývání vesmíru.
Sputnik 2 kroužil kolem Země do 14. dubna 1958 a po 2370 obletech vstoupil do hustých vrstev atmosféry a shořel.
