Předválečná Osvětim byla městečkem, které žilo bohatým kulturním, společenským a spolkovým životem. Z deseti tisíc tehdejších obyvatel byly tři čtvrtiny Židů.
Počátky židovského osídlení Osvětimi sahají do 16. století. Město bylo nazýváno "osvětimských Jeruzalémem" a v jidiš neslo název Oszpicin. Tehdy byla Osvětim multikulturním městem, kde s mísily vlivy polské, německé, české a židovské. Židovská komunita zásadním způsobem ovlivnila ekonomický, kulturní a sociální rozvoj regionu.
Když v počátcích druhé světové války vkročili Němci do Osvětimi, začalo se jí říkat Auschwitz. Touto dobou před sedmdesáti lety začali Němci vysídlovat osvětimské Židy do Bedzina, Chrzanowa a Sosnowce, kde byla později zřízena židovská ghetta. Po jejich likvidaci byla část osvětimských Židů poslána do nejrůznějších pracovních a koncentračních táborů, včetně kmenového tábora osvětimského táborového komplexu. Část osvětimských Židů se ocitla v Osvětimi - Birkenau, kde byla většina z nich usmrcena.
Z více než sedmitisícové předválečné židovské populace v Osvětimi přežilo holocaust jen několik stovek. Někteří z nich se po osvobození Osvětimi počátkem roku 1945 vrátili do rodného města. Nový poválečný život však nebyl pro necelé dvě stovky osvětimských Židů, kteří se do města vrátili, vůbec snadný. Potýkali se s psychickými problémy, které jim připravoval život v místech jen několik kilometrů vzdálených od objektů, kde velká část jejich rodin, přátel a známých našla smrt. Trpěli osamocením. Situaci nenahrávala společensko politická atmosféra spojená s nástupem komunismu a antisemitismu, což vše příspělo k deziluzi osvětimských Židů, kteří přežili a vrátili se do města.
Přelomovým momentem se stalo léto 1946 a to zejména souvislosti s pogromem v Kielcích, kde bylo zavražděno 42 Židů. Osvětimští Židé pod tlakem této události začínají ve strachu prchat na Západ. Po založení státu Izrael se většina z nich stěhuje do této země a spojují s ní svou další existenci a doufají v lepší život.
V roce 2000 umírá Szymon Kluger, poslední Žid žijící v Osvětimi. V současném, téměř čtyřicetitisícovém městě Osvětim nežije žádný Žid. Židovskou minulost města tak připomíná jen malé židovské muzeum a sousedící synagoga.
