Startuje finále Calder Cupu a Neuvirth může přepsat dějiny soutěže

Oči fanoušků ledního hokeje ze všech koutů světa se upírají k tomu, jestli Černí Jestřábi ubijí Letce z Filadelfie a zvítězí ve Stanley Cupu. A zda se Marián Hossa konečně dočká. Jenže v pozadí bojů o Stanley Cup začíná v zámoří velmi prestižní boj o Calder Cup. Do finále American Hockey League se dostal počtvrté během posledních pěti sezón historicky nejúspěšnější tým soutěže Hershey Bears, na odpor se mu postaví nováček soutěže Texas Stars, pokračovatel licence od Iowa Chops. V článku mimo jiné i video ze semifinále mezi Hershey Bears a Manchester Monarchs. Přesvědčte se sami, že na AHL se dá koukat.

Michal NeuvirthFoto: Hershey Bears

American Hockey League je druhá nejsledovanější klubová soutěž v zámoří. Kdysi konkurovala IHL, ta však pošla na úbytě. Proto se AHL stala hlavní farmářskou soutěží pro kluby z NHL. V letošním ročníku jí hrálo 29 klubů, ke kterým se od ročníku 2010/11 připojí dvojice nováčků Charlotte Checkers a Oklahoma City Barons. Soutěž existuje od roku 1936, kdy se do premiérového ročníku zapojilo osm celků. Z nich již však žádný neexistuje. Nejstarším doposud hrajícím klubem AHL je tak Hershey Bears, který je jedním ze dvou letošních finalistů.

Systém soutěže je obdobný jako u NHL. American Hockey League je rozdělena do dvou konferencí, v každé z nich jsou dvě divize. Všechny týmy odehrají dlouhodobou část, která čítá 80 utkání každého mužstva. Do vyřazovacích bojů postoupí čtyři nejlepší týmy z každé divize. Ty se nejprve utkají v semifinále divizí, následně absolvují finále divize a vítězové se střetávají ve finále konferencí. Až poté se utvoří dvojice týmů, která má tu čest bojovat o Calder Cup. Po Stanleyově poháru je to druhá nejcennější klubová trofej v zámoří, nese jméno Franka Caldera, což je další spojitost s NHL. Calder byl totiž prvním prezidentem National Hockey League.

Konec představování American Hockey League, zpět k tomu podstatnému. Do letošního finále se probojovaly dva zcela kontrastní celky. Na jedné straně historicky nejúspěšnější tým soutěže, který je navíc i nejdéle hrajícím mužstvem v AHL – výběr Hershey Bears, farma Washingtonu Capitals. Obhájci trofeje se pak postaví letošní novic ve startovní listině American Hockey League, Texas Stars, který už dle jména přísluší jako farma k Dallasu.

Sestřih rozhodujícího semifinále AHL mezi Hershey a Manchesterem Monarchs

Hershey přitom vyhrálo již dlouhodobou část, když z 80 zápasů jich vyhrálo plných šedesát. Z historického hlediska pak nasbírali Medvědi druhý největší počet bodů, co se kdy jakému celku v AHL během dlouhodobé části povedlo. I proto vstupoval celek, v jehož brance nastupuje rodák z Ústí nad Labem Michal Neuvirth, jako největší favorit na zisk Calder Cupu. Oproti tomu Texas skončil ve své Západní divizi na druhém místě, dle zisku bodů pak ze všech celků soutěže na místě šestém.

Jenže vyřazovací boje jsou o něčem zcela jiném. A tak se Texas Stars stal jedenáctým celkem v historii soutěže, který ve své premiérové sezóně v AHL dokázal dojít až do finále. Naposledy se tak stalo v roce 2002, kdy dokonce bojovali o Calder Cup hned dva novicové ve startovním poli – Chicago Wolves přehrálo Bridgeport Sound Tigers. Kromě Hvězd z Texasu si premiéru v AHL užívají i trenéři obou mužstev. Hersheyský Mark French i texaský Glen Glutuzan dokázali během své první sezóny na postu trenéra v AHL dovést tým až do finále. V tomto ohledu opět lze najít spojitost s rokem 2002, i tehdy trenéři obou finalistů prožívali svou premiéru v AHL.

U těch zajímavých ohlédnutí do historie ještě chvíli zůstaňme. A zaměřme se nyní na jediného českého hokejistu na startu finálové série Calder Cupu – Michala Neuvirtha. Ten získal pohár již vloni, samozřejmě také jako brankář Hershey. Pokud by letos obhájil, stal by se ústecký rodák prvním českým hokejistou, který by Calder Cup zvedl nad hlavu dvakrát. Navíc obhájit trofej se brankáři podařilo naposledy v letech 1978 a 1979, kdy to dokázal Pete Peeters z celku Maine Mariners. A ještě jedno zajímavé očekávání. Vloni podával Neuvirth tak úžasné výkony, že byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem vyřazovacích bojů, takže obdržel Jack A. Butterfield Trophy. Tu ještě nikdy v historii American Hockey League nezískal jeden hráč dvakrát. Neuvirth tak je relativně blízko obrovskému úspěchu, i když je potřeba přiznat, že jeho letošní výkony nejsou tak strhující jako ty loňské.

Vůbec Calder Cup 2010 bude úžasnou záležitostí, která nabízí spoustu a spoustu zajímavostí. Jednu z nich ještě závěrem dodám. Jestliže Texas Stars opravdu nad Hershey Bears vyhraje a dotáhne své zázračné a šokující tažení play-off AHL do vítězného konce, opět se budou přepisovat dějiny. Hokejisté Stars totiž v základní části ztratili na Bears 24 bodů. A takovou propast ještě ve finále nedokázal nikdo překonat. Nejblíže jí byli v roce 1981 hokejisté Adirondacku, kteří ve finále přehráli Maine. Nic nebylo poraženému finalistovi platné, že v dlouhodobé části nasbíral o 22 bodů více než Adirondack. Co bylo, to bylo. I Calder Cup se hraje od nuly, naplno. A kdo ví, třeba letos v play-off doma neporažený Hershey poprvé padne. A třeba také ne. První finále se hraje za pár hodin, v noci z 3. na 4. června 2010.

Rozpis finále:

1. zápas: Hershey – Texas, 3. června 2010
2. zápas: Hershey – Texas, 5. června 2010
3. zápas: Texas – Hershey, 7. června 2010
4. zápas: Texas – Hershey, 9. června 2010
5. zápas: Texas – Hershey, 11. června 2010
6. zápas: Hershey – Texas, 14. června 2010
7. zápas: Hershey – Texas, 16. června 2010