Před deseti lety, 1. února 2003, při návratu z téměř šestnáctidenní mise, havaroval raketoplán Columbia se sedmičlennou posádkou. Posádku tvořilo šest amerických astronautů a první izraelský astronaut.
Posádka letu STS-107NASA
Velitelem mise STS-107 byl Rick Husband (*12.7.1957), pilotem William C. McCool (*23.9.1961), a letovými specialisty Michael Philip Anderson (*25.12.1959), David M. Brown (*16.4.1956), Kalpana Chawla[ová] (*1.7.1961 v Indii), Laurel Blair Clark[ová] (*10.3.1961) a Ilan Ramon (*20.6.1954 v Izraeli). Celá posádka při návratovém manévru zahynula.
A jak probíhaly poslední okamžiky raketoplánu Columbia?
Raketoplán Columbia vstoupil 1. února v 8:44 hod. (všechny časové údaje jsou ve východoamerickém čase) ve výšce 120 km do hustých vrstev atmosféry a začalo aerodynamické brždění; raketoplán se v té chvíli pohyboval rychlostí 7,5 km/s. V 8:48 hod. se objevily první náznaky nenormálního sestupu - čidla v levém křídle ukazovala nečekaně vysoké mechanické namáhání a další čidla zaregistrovala nečekaně vysoké teploty na výztuži levého křídla. Během další minuty se ve spojení s řídicím střediskem prostřednictvím družice TDRS-W objevily nečekané výpadky a další čidla začala registrovat zvýšení teploty. Raketoplán byl ve výšce 75 km a letěl rychlostí 7,33 km/s.
V 8:52 hod. se začaly objevovat první náznaky nerovnoměrného aerodynamického odporu a raketoplán se začal natáčet. V přibližně stejné době pozorovatelé, kteří sledovali ze země přistávající raketoplán, zachytili ve stopě za raketoplánem nejméně dva úlomky. Tepelná čidla na levé straně raketoplánu zjistila nárůst teploty rychlostí 2° za minutu a krátce nato se rychlost zvýšila na 3,5° za minutu. A nedlouho poté přestala některá čidla dodávat informace, když teplota dosáhla 232°C. Během několika vteřin přestaly pracovat další měřicí bodu.
V 8:53:26 hod. raketoplán přeletěl ve výšce 72 km rychlostí 7,06 km/s pobřeží Kalifornie. Deset vteřin poté byl ze země vizuálně pozorován úlomek, který se oddělil od raketoplánu. V té době patrně začaly odpadávat dlaždice tepelné ochrany. Současně zbylá tepelná čidla registrovala zvyšování teploty. V následující minutě už je ze země pozorována celá řada fragmentů; raketoplán je v té době ve výšce 70,2 km.
V 8:54:22 hod. registrují čidla na levé straně raketoplánu nárůst teploty rychlostí 4,2° za minutu (při normálním průběhu sestupu je to 0,5° za minutu); teplota na pravé straně stroje vzrostla za pět minut o
8°C. Minutu poté byl zpozorován další úlomek a zjasnila se plazmová stopa za raketoplánem. Přibližně v této chvíli byl ze základny Kirtland AFB pořízen snímek raketoplánu, který při pozdějším rozboru vykázal poškození náběžné hrany levého křídla.
V 8:57:23 hod. raketoplán přeletěl ve výšce 66,3 km nad městem Albuquerque v Novém Mexiku. Teplotní čidla u levého kola podvozku zjistila nárůst teploty rychlostí 7,8° za minutu. Minutu poté přeletěl raketoplán hranici mezi Novým Mexikem a Texasem; výška nad terénem byla 63,9 km.
V 8:58:40 hod. vyhlásil výpočetní systém první poplach. Dráha sestupu přitom byla v tolerancích, nesouměrný aerodynamický odpor se dařilo vyrovnávat nastavením elevonů a křidélek, případně zážehy motorků orientace.
V 8:59:23 hod. se v řídicím středisku přestaly zobrazovat informace z raketoplánu, který se nacházel nad Texasem a byl ve výšce asi 61 km. Krátce poté systém řídící sestup začal dostávat zmatená data a poté hlásí chybový stav všech hydraulických ovladačů.
V 8:59:32 hod. přicházejí z raketoplánu poslední data a řídicí středisko má poslední hlasové spojení s astronauty. Raketoplán se nacházel ve výšce 61,2 km a pohyboval se rychlostí 18x převyšující rychlost zvuku.
V 9:00 hod. byl ze země zpozorován první velký kus, který se odddělil do raketoplánu - pravděpodobně se jednalo o část levého křídla. Asi deset vteřin poté přestaly z raketoplánu docházet jakékoliv signály a pozorovatelé ze země zaregistrovali druhý a třetí velký kus oddělující se od Columbie.
V 9:00:25 hod. začala destrukce trupu raketoplánu a za tři a půl minuty dopadly zbytky raketoplánu na zem v eliptické oblasti 500 krát 100 km jihovýchodně od Dallasu v Texasu.
V 9:16 hod. oznámil admnistrátor NASA Sean O'Keefe prezidentu George Bushovi, že raketoplán havaroval; stejnou informaci dostal Tom Ridge, šéf bezpečnosti Bílého domu. Prezident krátce nato nařídil spustil na vládních budovách vlaky na půl žerdi a havárii oznámil v přímém televizním přenosu.
V následujících letech bylo po celých Spojených státech postaveno na počest posádky Columbie mnoho památníků a v roce 2011 bylo v Hemphillu (jež bylo klíčovou oblastí při hledání trosek) otevřeno muzeum, které se věnuje hledání trosek raketoplánu a zachování vzpomínky na sedm zahynulých astronautů.
