Sonda Dawn na dráze kolem planetky Vesta

V ranních hodinách (našeho času) přešla americká meziplanetární sonda Dawn ve vzdálenosti asi 16.000 km na oběžnou dráhu kolem planetky (4)Vesta, kterou v roce 1807 objevil německý astronom Heinrich Olbers.

Vesta ze vzdálenosti 41.000 kmCredit: NASA

Planetka Vesta je nejjasnější planetkou a její jasnost je na hranici viditelnosti pouhým okem. Je třetí největší planetkou hlavního pásma mezi Marsem a Jupiterem (Slunce oběhne jednou za 3,63 roku) a její průměr je kolem 555 km.

Sonda Dawn byla postavena ve firmě Orbital Sciences Corp. pro NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), která také sondu za letu sleduje. Sonda má tvar kvádru o přibližných rozměrech 1,6x1,3x1,8 metru a nese dva panely slunečních baterií, které po vyklopení mají rozpětí asi 20 metrů. Sonda je opatřena iontovými motory, který zajišťovaly jak dlouhodobé urychlování, tak i některé korekční manévry. Vzhledem k malému tahu mohly být takto prováděny korekce , jež vyžadovaly jen malou změnu rychlosti. Např. při korekčním manévru TCM-1 (21.11.2008) trvajícím 2:11 minut došlo ke změně rychlosti o 0,6 m/s.

Americká sonda Dawn odstartovala z Cape Canaveral 27. září 2007 a po restartu motoru třetího stupně nosné rakety byla navedena na meziplanetární dráhu, která směřovala k planetě Mars. Gravitační manévr u Marsu (18.2.2009) navedl sondu k planetce Vesta. Při průletu kolem Marsu se sonda přiblížila k povrchu planety až na 549 km a během průletu snímkovala povrch Marsu.

Sonda Dawn zahájila sledování planetky vesta začátkem května 2011, kdy pořídila ze vzdálenosti 1,2 miliónu km první snímky planetky Vesta. Ve snímkování planetky pro navigační účely se pokračovalo až do poloviny června, kdy byla sonda ve vzdálenosti asi 200.000 km a přibližovala se k ní rychlostí 140 m/s.
Do sféry gravitačního vlivu planetky vstoupila sonda 27. června 2011 ve vzdálenosti asi 127.000 km (mimochodem ve stejný den došlo k poruše na elektrickém obvodu ventilu dodávajícího xenon do iontového motoru a motor musel být vyřazen z činnosti. Motor začal opět pracovat 30. června, když se sonda nacházela ve vzdálenosti 85.000 km od planetky.

A v brzkých ranních hodinách 16. července 2011 přešla sonda Dawn na dráhu kolem planetky Vesta; vzdálenost mezi planetkou a Zemí byla 188 miliónů km.

Robert Mase, manažér projektu Dawn, k tomu řekl, že "tento okamžik je vyvrcholením téměř čtyřletého letu. Podle prvních kontrol je sonda v pořádku a pracuje normálně."

Podle plánu JPL by sonda měla na dráze kolem planetky Vesta pracovat do července 2012 a poté by měla nastoupit cestu ke svému druhému cíli, planetce Ceres, kterou by měl zkoumat z její oběžné dráhy. Dawn by se tak měl stát prvním tělesem, které bude zkoumat dvě tělesa sluneční soustavy z jejich oběžných drah.

Prameny: http://science.nasa.gov/science-news                http://www.novosti-kosmonavtiki.ru/content/news.shtml                http://www.lib.cas.cz/space.40/2007/043.HTM