V průběhu nedávného výstupu ruských kosmonautů Gennadije Padalky a Jurije Malenčenka do volného vesmíru (který se uskutečnil 20. srpna) byla na samostatnou oběžnou dráhu kolem Země vypuštěna umělá družice Sfera. Vypuštěna byla doslova ručně.
Vypuštění družice Sfera (v pravém horním rohu je speciální držák, z něhož "startovala")
Ruská družice Sfera se rozměrově blíží první družici; její průměr je 53 cm (Sputnik 1 měl průměr 58 cm). Družice bude nejprve zkoumat okolí kosmické stanice z hlediska přítomnosti částic kosmického smetí a později až se od stanice vzdálí bude využita pro sledování zpomalování letu tělesa s přesně známými rozměry. Na rychlost sestupu má vliv sluneční aktivita (závisí na ní hustota atmosféry), gravitační vlivy Měsíce i Slunce, ale v největší míře odpor zbytků atmosféry. Získané poznatky budou používány při předpovědi životnosti těles, zejména těch nefunkčních, na nízkých geocentrických drahách. Vzhledem ke známým rozměrům bude také využívána ke kalibraci radarů, jimiž se sleduje okolozemní prostor.
Jak bylo napsáno v úvodu družice byla vypuštěna "ručně": kosmonauti družici Sfera vyjmuli ze speciální komory Mezinárodní kosmické stanice a pak ji lehkým odstrčením uvolnili na samostatnou dráhu. Vypuštěním družice Sfera tak zahájili řadu akcí, které jsou zaměřeny k 55. výročí vypuštění první umělé družice Země - Sputniku 1. Sovětská družice Sputnik 1 byla na geocentrickou dráhu vypuštěna 4. října 1957 (na kosmodromu Bajkonur, z něhož vzlétla nosná raketa už bylo po půlnoci 5. října). Družice Sfera má, stejně jako Sputnik 1, tvar koule, ale má mnohem bohatší vědecké vybavení a chybějí dlouhé prutové antény, jimiž se pyšnila první družice.
Družice Sfera se do vesmíru dostala na palubě nákladní lodi Progress M-16M (startovala 1. srpna 2012) společně s dalším materiálem určeným pro provoz Mezinárodní kosmické stanice. Na stanici byla družice zkontrolována a před výstupem kosmonautů umístěna ve speciálním zařízení (viz snímek vlevo), jež umožňuje vloženou aparaturu přemístit z vnitřku stanice do kosmického prostoru, aniž by došlo k porušení hermetizace. A potom byla ruskými kosmonauty "vypuštěna".
Jak už bylo uvedeno má družice Sfera tvar koule a její hmotnost je 13 kg (některé materiály uvádějí 8 nebo 9 kg); vyrobena je z nerezavěcí oceli a její povrch je vyleštěn do vysokého lesku. Předpokládá se, že aparatura družice bude pracovat dva až pět měsíců a do půl roku by měla zaniknout v atmosféře. Doba zániku půl roku by hrozila i mezinárodní kosmické stanici, pokud by její dráha nebyla pravidelně zvyšována. Například 3. září byl pokles střední výšky dráhy za 24 hodiny 107 metrů (střední výška dráhy byla 415,8 km). Ovšem čím je dráha nižší, tím větší nastává pokles (např. 24. května při střední výšce dráhy 398 km byl pokles dráhy za 24 hodiny 116 metrů).
