Včera večer přinesly tiskové agentury smutnou zprávu o úmrtí bývalého amerického astronauta Neila Armstronga, prvního člověka, který v roce 1969 stanul na Měsíci.
N. Armstrong jako velitel Apolla 11
Armstrong pocházel z Ohia (narodil se ve Wapakonetě 5. srpna 1930) a už od dětských let se zajímal o letectví. Stal se vojenským pilotem a už za Korejská války (1950 - 1953) létal v sestavě námořního letectva. Účastnil se celkem 78 bojových letů.
Po návratu do USA dokončil v roce 1955 studia leteckého inženýrství na Purdueově univerzitě ve West Lafayette (Indiana). Po absolutoriu začal létat jako zkušební pilot a věnoval se tomu až do roku 1962, kdy byl v rámci druhého výběru zařazen do týmu amerických astronautů. Armstrong dostal nabídku vstoupit do astronautického týmu už v roce 1959, kdy se formovala první skupina, ale Armstron v té době považoval činnost zkušebního pilota za skutečné pilotovaní. Ovšem "kosmickému létání" se přiblížil, neboť byl zařazen do skupiny letců, kteří pilotovali raketový letoun X-15, jehož úkolem bylo získat zkušenosti pro stavbu letounu pro lety do kosmického prostoru. Armstrog v rámci létání na X-15 (celkem startoval sedmkrát) dosáhl při jednom z pokusů výšku 63 km a při jiném letěl maximální rychlostí 6615 km/hod., tj. 5,7krát rychleji než zvuk.
V té době se Armstrong také podílel na testování prototypu kluzáku DynaSoar (X-20), jenž měl být skutečně používán ke kosmickým misím (projekt byl později zrušen).
Od září 1962 byl Armstrong členem týmu amerických astronautů a díky svým předchozím zkušenostem z létání s raketovými letouny se brzy vypracoval mezi nejlepší členy týmu. Svůj první kosmický let absolvoval jako velitel lodi Gemini 8 v březnu 1966 a poprvé v dějinách spojil pilotovanou kosmickou loď s jiným objektem na oběžné dráze. Tento let ale skončil nouzovým přistáním, při němž Armstrong osvědčil svoji chladnokrevnost a rozhodnost. Tyto vlastnosti využil ještě při dalším incidentu: v květnu 1966 při letu s trenažérem lunárního modulu došlo k poruše, která vedla k nekontrolovanému pádu trenažéru na zem. Armstrong dokázal stroj natolik stabilizovat, že se mu těsně před dopadem podařilo stroj pomocí katapultu opustit a přístát na padáku nedaleko hořících trosek.
V rámci programu Apollo byl zařazen do posádka pro Apollo 11 a byl jmenován velitelem mise. Později vedení NASA rozhodlo, že také jako první člověk vstoupí po přistání na povrch Měsíce (podle původního programu se tímto člověkem měl stát pilot lunárního modulu Buzz Aldrin). V červenci 1969 tak Armstrong dosáhl vrcholu své astronautické kariéry, když se dvě hodiny a 32 minuty procházel (a pracoval) po měsíčním povrchu.
Krátce po úspěšném letu Apolla 11 Armstrong oznámil, že opustí tým astronautů (fakticky byl uvolněn k 1. červenci 1970) a po asi jednoročním působení ve velitelství NASA se stal profesorem aeronautiky na University of Cincinnati (v roce 1970 získal titul magistra věd na University of Southern Califonia). A později začal působit v soukromém sektoru (např. ve společnostech Computing Technologies for Aviation, Inc., nebo AIL Systems, Inc.).
Na začátku letošního srpna se Armstrong podrobil operaci srdce (čtyřnásobný bypass) a komplikace po operaci byly příčinou jeho úmrtí.
