Rok 2011 byl pro kosmický teleskop Kepler velice úspěšným rokem při výzkumech cizích planetárních systémů a hledání planet kamenného typu v zónách života kolem cizích hvězd. Teleskop je schopen zaregistrovat planetu velikosti Země do vzdálenosti přibližně 3000 světelných let.
Do roku 2011 vstupoval kosmický teleskop Kepler, pohybující se po heliocentrické dráze, v nouzovém režimu, do kterého přešel 22. prosince 2011, když jedno z čidel nesprávně identifikovalo nebezpečné natočení tubusu dalekohledu směrem ke Slunci (přímý pohled do Slunce by nezvratně poškodil citlivá čidla). Po zjištění důvodu přechodu do nouzového režimu a dálkové opravě se týmu řídicího střediska podařilo 6. ledna 2011 uvést teleskop opět do normálního režimu.
A ještě v průběhu ledna teleskop objevil první kamennou planetu (pojmenovanou Kepler-10b) mimo naši soustavu. Kepler-10b je asi 1,4krát větší než naše Země a v době objevu byla nejmenší známou exoplanetou. Objev planety byl sice přivítán, ale její oběžná dráha kolem centrální hvězdy se nenachází v zóně života. Planeta je totiž asi dvacetkrát blíže ke své hvězdě než Merkur ke Slunci a jeden oběh vykoná za 0,84 dne. Nicméně objev této planety ukázal, že fotometr Keplerova teleskopu je schopen zaregistrovat drobné změny jasnosti hvězdy při průchodu planety přes její kotouč a NASA vydal prohlášení, že "objev kamenné exoplanety Kepler-10b je významným mezníkem v pátrání po planetách podobných té naší. I když se planeta nenachází v obyvatelné zóně, je tento objev příslibem objevů, které ještě mohou přijít."
O měsíc později oznámili vědci NASA objev planetárního systému šesti planet kolem hvězdy vzdálené asi 2000 světelných let. Jednalo se o první zjištěný planetární systém, který má více než tři planety. Všechny nové planety jsou podstatně větší než Země, největší z nich dosahují velikosti Uranu, a všechny obíhají velmi blízko své centrální hvězdy. Nejvzdálenější z nich (Kepler-11g) obíhá v poloviční vzdálenosti oběžné dráhy Země kolem Slunce. Systém planet byl později potvrzen pozorováními Spitzerova kosmického teleskopu a pozemských observatoří.
V stejný den ohlášení objevu této soustavy oznámili vědci, že teleskop zaregistroval možných 54 dalších kandidátů (později se tento počet snížil na 48) exoplanet, z nichž některé mohou ležet v obyvatelné zóně.
V následujících měsících se Keplerův teleskop zapojil do výzkumu červených obrů, které vedli studenti z University of Sydney. Keplerův teleskop proměřil stovky červených obrů s přesností, jakou nelze pozemními prostředky dosáhnout.
Koncem května 2011 tým analyzující data pozorování systému Kepler-10 dospěl k závěru, že systém obsahuje další planetu, která je více než dvakrát větší než Země a obíháa kolem své hvězdy jednou za 45 dní. Také tato planeta je ale mimo oblast zóny života.
Do poloviny roku 2011 měl teleskop Kepler na svém kontě už více než 1200 kandidátů planet, z toho 408 v systémech dvou nebo více planet. Možné exoplanety očekávaly na potvrzení dalším pozorováním.
Zajímavé také bylo pozorování planetárního systému Kepler-19, kdy teleskop při pozorování planety Kepler-19b zjisti, že dochází ke zpožďování nebo zrychlování průchodu planety přes kotouč hvězdy. Astronomové z toho usoudili, že u této 650 světelných let vzdálené hvězdy se nachází ještě další planeta, která způsobuje střídavé zpomalování a zrychlování planety Kepler-19b. Předpokládaná planeta (označená Kepler-19c) neprochází přes kotouč své hvězdy a nemůže tak být fotometrickou metodou, kterou využívá teleskop Kepler, zjištěna.
V polovině září byl zveřejněn objev planety Kepler-16b obíhající kolem dvojhvězdy, která je vzdálená 200 světelných let. Zjištění planety bylo prvním potvrzením toho, že planeta může po stabilní dráze obíhat dvě hvězdy v jednom systému. Ale i planeta Kepler-16b, která svou velikostí odpovídá našemu Saturnu, leží mimo oblast obyvatelné zóny.
Na začátku října Keplerův dalekohled objevil soustavu tří planet (dvě z nich jsou větší než Neptun), které obíhají svou mateřskou hvězdu ve vzdálenosti menší než je vzdálenost Merkuru od Slunce.
Na začátku prosince 2011 byl oznámen objev "Superzemě" - Kepler-21b - u hvězdy HD 179070 vzdálené 352 světelných let od Země. Planeta je 1,6krát větší než Země, ale její hmotnost se odhaduje na deset hmotností Země. Obíhá svou hvězdu ve vzdálenosti jen 6 miliónů km (desetkrát blíže než je vzdálen Merkur od Slunce) a hvězdu oběhne za 2,8 dne. Povrch planety Kepler-21b je rozžhaven na zhruba na 1600 °C.
5. prosince bylo oznámeno, že Keplerův teleskop objevil exoplanetu Kepler-22b obíhající v zóně života; planeta byla pozorována při dvou průchodech před svojí hvězdou. Jedná se o první potvrzenou exoplanetu nacházející se v oblasti, kde může být na planetě tekutá voda - jako základní podmínka vzniku života. Planeta s poloměrem 2,4krát až 3,7krát větším než Země se nachází asi 600 světelných let od Země a svou hvězdu třídy G5 (stejné třídy jako Slunce) oběhne jednou za 290 dní.
NASA ve zprávě k tomuto objevu napsal, že "se jedná o důležitý milník na cestě k nalezení dvojčete Země."
Poslední objev Keplerova teleskopu byl oznámen těsně před koncem loňského roku. Oznámen byl objev dvou planet - Kepler-20e a Kepler-20f - velikosti Země, přičemž Kepler-20e je dokonce menší než Venuše (0,87 průměru Země). Druhá planeta má průměr 1,03 násobku průměru Země a obě jsou dosud nejmenšími objevenými exoplanetami. (Viz ilustrace s porovnáním velikostí planet Kepler-20e a 20f s velikostí Venuše a Země.)
Zajímavostí systému Kepler-20 je to, že pětice jeho planet je uspořádána systémem: velká - malá - velká - malá - velká. Ve sluneční soustavě jsou vnitřní planety malé, vnější planety velké.
Kepler v hledání planet zemského typu bude pokračovat i v letošním roce...
HLAVNÍ PRAMENY:
[1] http://www.kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/[2] http://www.kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler11g/[3] http://www.kepler.nasa.gov/news/nasakeplernews/index.cfm?fuseaction=ShowNews&NewsID=148[4] http://www.kepler.nasa.gov/news/nasakeplernews/index.cfm?fuseaction=ShowNews&NewsID=163[5] http://news.nationalgeographic.com/news/2011/01/110110-nasa-kepler-10b-new-planet-found-rocky-science-space/[6] http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/kepler-20-system.html[7] http://www.nasaspaceflight.com/2011/12/year-in-review-r2-kepler-astonishing-discoveries/
-----
Příště: Přehled událostí v kosmonautice; plánované zveřejnění: 11.1.2012.
