Úspěšným přistáním amerického raketoplánu Atlantis (ve výroční den prvního výstupu lidí na Měsíc) na dráze letiště Kennedyho kosmického střediska byla ukončena více než třicetiletá éra vícenásobně použitelného dopravního prostředku.
Atlantis po oddělení od ISSCredit: NASA
Krátce před polednem našeho času (5:57 místního času) úspěšně ukončil raketoplán Atlantis se čyřčlennou posádkou misi STS-135 k mezinárodní kosmické stanici (ISS) a současně s tím skončily i lety amerických raketoplánů vůbec. Raketoplán Atlantis zůstane na Cape Canaveral a stane se součástí historické expozice. Napříště budou Američané létat na ISS v ruských Sojuzech a to až do doby, než soukromé americké společnosti vytvoří novou kosmickou loď - to však nebude dříve než po roce 2016. Ale NASA doufá, že soukromé společnosti termíny zkrátí a američtí astronauti budou mít vlastní kosmické lodě již v roce 2015. A není jasné jakým směrem bude NASA směřovat v budoucnu; zamíří pilotovaný let k asteroidu, k Marsu a nebo dojde k úplnému utlumení pilotovaných kosmických letů. NASA se ocitá ve složité situaci i pokud se týká financování. Po "tučných" letech přicházejí "hubená"; vždyť nyní je na americký kosmický program dáváno jen 0,5% HDP, v dobách největší slávy v šedesátých letech minulého století to byly až 4%.
Charles Bolden, administrátor NASA, v předvečer přistání raketoplánu řekl, že "jakmile raketoplán zastaví na přistávací dráze, bude se ve tvářích všech zaměstnanců NASA odrážet smutek i radost. A my budeme pracovat na tom, abychom se na Mezinárodní kosmickou stanici vrátili ve vlastních strojích za čtyři nebo pět let. A prezident před nás postavil úkol navštívit v roce 2025 asteroid a kolem roku 2030 připravit cestu na Mars." (Jen pro pořádek: stejný prezident Obama zrušil projekt Constellation, program, který měl vrátit americké astronauty zpět na Měsíc do roku 2020.)
Velitel letu STS-135 Chris Ferguson během TV přenosu před zahájením přistávacího manévru řekl: "Je to emotivní moment pro mnoho lidí, kteří zasvětili svůj život raketoplánům. Budeme se snažit, aby se náš návrat stal důstojnou tečkou za úspěchy, jichž bylo za 30 let dosaženo. A je trochu smutné vidět konec kosmického raketoplánu."
