Včera startovaly z ruského kosmodromu Bajkonur v Kazachstánu a americké základny Vandenberg AFB v Kalifornii dvě nosné rakety, které úspěšně umístily své užitečné zatížení na geocentrické dráhy.
V prvním případě se jednalo o nosnou raketu Sojuz-U, která na oběžnou dráhu vynesla nákladní kosmickou loď Progress M-18M (podle amerického kódu ISS-50P). Byla to padesátá nákladní loď, jež byla vyslána k Mezinárodní kosmické stanici, a čtyřicátá devátá, která dosáhla plánované dráhy; spolehlivost je tedy na 98 procentech. V jednom případě došlo k havárii nosné rakety a trosky kosmické lodi skončily v sibiřských lesích.
Progress M-18M odstartoval včera v 15:41 hod. našeho času a stejně jako při předchozím letu nákladní lodě typu Progress byla zvolena "rychlá" varianta přiblížení k ISS. Při této variantě provede kosmická loď potřebné čtyři manévry krátce po navedení na oběžnou dráhu a připojení k ISS probíhá v průběhu několika hodin. Při dřívějších letech ruských zásobovacích lodí byly manévry rozloženy do dvou dnů a ve srovnání s novou variantou si vyžádaly nejen více času, ale současně byly i větší nároky na množství paliva potřebné pro korekce dráhy.
Progress M-18M se na základní oběžnou dráhu dostal přibližně osm minut po startu a ihned po oddělení od horního stupně rakety se rozevřely oba panely sluneční baterie a vyklopily se antény komunikačního a navigačního systému. Zejména anténa naváděcího systému Kurs je základní podmínkou úspěšného připojení ke kosmické stanici. Později zahájila kosmická loď manévrování a postupně se přibližovala k ISS; manévry probíhaly podle stanoveného harmonogramu a Progress se ve 21:35 hod. našeho času připojil ke stakovacímu uzlu modulu Pirs Mezinárodní kosmické stanice (operace probíhala natolik přesně, že k připojení došlo o pět minut dříve proti letovému plánu). Ke stejnému spojovacímu uzlu, který byl teprve 6. února uvolněn jinou nákladní lodí - Progressem M-16M. Přílet a připojení lodi k ISS sledovali z paluby stanice ruští kosmonauti, kteří byli připraveni v případě poruchy automatiky převzít řízení lodi a dokončit spojení "ručně". Mimochodem kvůli tomu, aby mohli kosmonauti přibližování kontrolovat, byl posunut budíček a večerka o dvě hodiny (standardní pracovní den kosmonautů je od 7:00 do 22:30 hod. našeho času).
Po připojení zásobovací lodi probíhá prověrka hermetičnosti, která zabere asi dvě hodiny, a teprve potom mohou kosmonauti otevřít průlezy mezi přechodovou komorou modulu Pirs a nákladní lodí.
Druhý včerejší kosmický start uskutečnila americká kosmická agentura NASA z kalifornské základny Vandenberg AFG a nosná raketa Atlas 5 při něm vynesla na heliosynchronní oběžnou dráhu družici pro dálkový průzkum Země Landsat 8. Raketa startovala v 19:02 hod. našeho času a po bezproblémovém letu byla družice navedena na plánovanou oběžnou dráhu.
Družice Landsat 8 navazuje na předchozí družice programu Landsat, v jehož rámci se již více než 40 let pořizují snímky zemského povrchu a podle administrátora NASA Charlese Boldena je nezbytné, aby snímkování kontinuálně pokračovalo. Předchozí družice tohoto typu byly v provozu velmi úspěšné a zachovaly si pracovní schopnost po dlouhou dobu. Také družice Landsat 5, kterou má nově vypuštěný satelit nahradit, je dlouhodobě výkonná a na dráze funguje od roku 1984, tedy už 29 let. U nové družice Landsat 8 se očekává aktivní životnost minimálně 5 let, ale výrobce - Satellite Manufacturing Facility - uvedl, že životnost přesáhne 10 roků.
