V září 2012 objevili dva ruští amatérští astronomové Vitalij Něvskij a Arťjom Novičonok kometu, která dostala pojmenování C/2012 S1 (ISON). Kometa, která se poprvé dostává do vnitřních částí Sluneční soustavy byla zajímavá tím, že se ji podařilo objevit daleko za drahou Jupitera a podle výpočtů má proletět v nejbližší vzdálenosti od Slunce "jen" 1,2 miliónu km.
Počítačově upravený snímek komety C/2012 S1 (ISON)NASA
Vědecký pracovník Planetary Science Institute v Tucsonu Jian-Yang Li, který vedl tým astronomů sledující kometu, napsal, že kometa poskytuje vzácnou příležitost studovat objekt nezměněný od dob vzniku Sluneční soustavy. Během přibližování ke Slunci poskytne prostor pro měření, která jsou u jiných komet nemožná, protože u jiných komet došlo při dřívějších průchodech vnitřními oblastmi naší soustavy ke změnám jejich složení.
Následné výpočty astronomů ukázaly, že kometa by se v listopadu letošního roku mohla stát po Slunci nejjasnějším objektem na obloze. Po průletu kolem Slunce by mohla zářit jasněji než Měsíc v úplňku. Ovšem pamětníci znají případ jiné "komety století" - Kohoutkovy komety z roku 1973 -, která se také měla stát nejjasnější kometou dvacátého století, ale očekávání se nenaplnila a kometa byla jen těžko pozorovatelná bez astronomických přístrojů.
Pro studium nové komety byla zorganizovaná pozorovací kampaň koordinující činnost pozemských a "kosmických" observatoří. V rámci této kampaně pořídil 10. dubna Hubbleův kosmických teleskop (HST) snímky komety, která se v té době nacházela ve vzdálenosti asi 621 miliónů km od Slunce (tedy jen o něco blíže než planeta Jupiter). Pořízené snímky ukazují, že kometa je aktivní již v takové vzdálenosti od Slunce. Kóma komety je už asi 5000 km v průměru a délka ohonu se odhaduje na 92 tisíc km. Ovšem jádro komety je překvapivě malé - nemá více než 6,5 km v průměru; to je pozoruhodné s ohledem na pozorovanou aktivitu. A právě velikost jádra vede některé astronomy k tomu, že se obávají o rychlý úbytek hmoty a kometa by v blízkosti Slunce už neměla dostatek materiálu pro zásobování kómy a ohonu.
Malá odbočka k HST: právě dnes uplynulo 23 let od chvíle, kdy byl na palubě raketoplánu Discovery vynesen na geocentrickou dráhu.
Na konci listopadu letošního roku tedy uvidíme. 28. listopadu projde kometa ISON přísluním a buď se stane nejjasnějším objektem na obloze, nebo zapadne jako několik jiných "komet století" nebo "komet desetiletí". Při prvním příletu ke Slunci je těžké předvídat, shodují se vzácně odborníci...
