Včera v noci (23:39 hod. našeho času) odstartovala z mlžného oparu na základně Vandenberg v Kalifornii nosná raketa Atlas 5, která na oběžnou dráhu kolem Země vynesla vojenský náklad NROL-36. Mimochodem jedná se 615 start rakety typu Atlas jako kosmického nosiče; první byl vzlet z roku 1958.
Start Atlasu 5 z Vandenberg AFB
Vojenský náklad je podle odhadu pozorovatelů určený ke kontrole provozu na oceánech. Americké letectvo o účelu nákladu oficiálně nic neoznámilo a rovněž utajuje veškeré informace o průběhu navádění na pracovní dráhu. Utajení je takové, že firma ULA (United Launch Alliance), která zabezpečovala startovní operace, přestala podávat informace o průběhu startovní sekvence 4,5 minuty po startu. Poslední oficiální informací byla zpráva o oddělení prvního stupně nosné rakety a odstřelení aerodynamického krytu, který chrání náklad při průletu hustými vrstvami atmosféry.
Vzhledem k tomu, že nosná kapacita rakety Atlas 5 nebyla vojenským nákladem zcela vyčerpána, byla na posledním stupni nosné rakety, jež je tvořen osvědčeným stupněm Centaur, umístěna pouzdra s řadou mikrodružic. V osmi pouzdrech, z nichž jsou mikrosatelity "vystřelovány" pružinovým mechanismem, je umístěno celkem 11 družic. Jedná se o družice, jejichž velikost je odvozen od základního tvaru krychle o délce hrany 10 cm; maximálně ale mohou být tvaru kvádru se základnou 10x10 cm a výškou 30 cm (tři spojené základní jednotky). Omezení je dané velikostí pouzdra, které je standardně určeno pro tři základní jednotky.
Sedm z těchto mikrosatelitů je financováno NRO (National Reconnaissance Office) a jsou určeny pro nejrůznější výzkum ve prospěch Army Space and Missile Defense Command. Pro armádu družice vyvinuly a vyrobily Aerospace Corp., University of Southern California a Lawrence Livermore National Laboratory. Další čtyři družice byly postaveny za podpory NASA v rámci projektu ELaNa (Educational Launch of Nanosatellite) a připravili a vyrobili je studenti a pedagogové z amerických univerzit - University of California, University of Colorado at Boulder, California Polytechnic State University a Morehead State University.
Podle posledních informací, které jsou k dispozici dosáhl horní stupeň plánovanou oběžnou dráhu a družice budou postupně uvolňovány na samostatné dráhy.
