John Glenn - první americký astronaut, který uskutečnil let po oběžné dráze kolem Země, je dnes nejstarším žijícím člověkem, jenž se podíval do vesmíru. Stal se rovněž i nejstarším aktivním astronautem, když v roce 1998 - ve věku 77 let - podstoupil kosmický let v raketoplánu Discovery.
Oficiální foto z roku 1962Credit: NASA
Glenn již od raného mládí měl vřelý vztah k technice; jeho otec byl prodejním zástupcem automobilky Chevrolet. Ovšem nebyly to automobily, které se staly Johnovou vášní, ale stala se jí letadla. Už během studií se dostal na letiště a naučil se létat v civilní letecké škole. Glennův sen o letecké kariéře se nakonec vyplnil a postupně se dopracoval k devíti tisícům nalétaných hodin, z toho přibližně 3000 hodin na proudových letounech. (A právě letecké a vojenské části Glennova života se budu věnovat v tomto článku.)
Po vstupu Spojených států do války se 28. března 1942 přihlásil do programu Naval Aviation Cadet Program a v květnu 1942 byl zařazen do letecké školy námořního letectva v Iowa City. Po ročním výcviku, který dokončil v Air Training Center v Texasu 30. března 1943, byl v říjnu v hodnosti poručíka přidělen k Marine Fighter Squadron 155, kde ze základny na Marshallových ostrovech létal na strojích F-4U. Během války absolvoval 59 bojových misí a za službu byl dvakrát vyznamenán leteckým křížem a získal dalších deset medailí. V únoru 1945 se Glenn vrátil do Spojených států a byl zařazen do služby na základně Cherry Point (Severní Karolina) u 9th Marine Aircraft Wing. V červenci 1945 byl povýšen na kapitána a v březnu 1946 odešel pracovat na základnu námořní pěchoty v El Toro; zde se zdržel do prosince 1946. Poté byl převelen k Marine Fighter Squadron 218, která prováděla hlídkové lety v oblasti severní Číny. Stíhací peruť se později přesunula na ostrov Guam.
Po návratu do Spojených států sloužil Glenn od ledna 1949 do června 1951 jako letecký instruktor na Naval Auxiliary Air Station. V červenci 1951 byl přeložen do Marine Corps Schools v Quantico ve Virginii. Zde prošel základním kurzem a v červenci 1952 byl povýšen na majora. Glenn odešel z Quantica v listopadu 1952 a vrátil se do Cherry Pointu, kde absolvoval výcvik na tryskových letounech.
Další bojové zkušenosti získal v Koreji, kde se jako příslušník Marine Fighter Squadron 311 zúčastnil v období od února do května 1953 na 63 bojových letech. Dalších 27 bojových misí se zúčastnil od června do září 1953 jako příslušník 25th Fighter Squadron a na své konto si připsal tři sestřely MIGů během devíti dnů. Za službu v Koreji byl vyznamenán třetím a čtvrtým leteckým křížem a osmi medailemi.
Po skončení Korejské války se Glenn vrátil do Spojených států a po absolvování Navy Test Pilot Training School v Patuxent River v červenci 1954 se stal instruktorem létání a později také zkušebním pilotem. V listopadu 1956 byl přidělen jako vedoucí projektu do úřadu pro letectví vojenského námořnictva ve Washingtonu. Současně také studoval letecké inženýrství na University of Maryland, kterou dokončil v dubnu 1959.
16. července 1957 John Glenn jako první přeletěl nadzvukovou rychlostí severoamerický kontinent: na stroji F8U-1 Crusader přeletěl za 3 hodiny 23 minut a 8,1 vteřiny z Los Alamitos Naval Air Station (Kalifornie) do New Yorku (na Floyd Bennet Field). Za tento výkon získal páté vyznamenání leteckým křížem.
V roce 1959 se na základě náborové akce přihlásil do výběru uchazečů astronautického výcviku a v dubnu 1959 byl v hodnosti podplukovníka vybrán ze 110 zájemců do první sedmičky amerických astronautů. John Glenn byl v roce 1961 náhradníkem při obou amerických suborbitálních letech Sheparda a Grissoma a 20. února 1962 jako první Američan absolvoval let po oběžné dráze kolem Země.
22. ledna 1964 si Glenn podal žádost o uvolnění z NASA a současně požádal o propuštění z námořní pěchoty (k 1. březnu 1964). Ale 26. února si při pádu ve vaně ve svém domě způsobil otřes mozku a zranění vnitřního ucha a jeho odchod z armády byl odložen. Současně také opustil volební klání na post senátora - do politiky se ale později vrátil. Vzhledem k setrvání v armádě se do hry dostalo povýšení na plukovníka, pro které Glenn dalším setrváním v námořnictvu splnil požadované podmínky. Přestože velitel námořní pěchoty nepovažoval povýšení za správné, prezident Lyndon Johnson k 27. říjnu 1964 Glenna do hodnosti plukovníka povýšil. A jeho jmenování provázela zvláštní ceremonie v růžové zahradě Bílého domu.
Přesto Glenn záhy poté opustil armádu (k 1. lednu 1965) a věnoval se kariéře manažera (postupně byl členem správních rad několika společností a využíval ke své práci popularitu, již získal jako astronaut) a politika. Do velké politiky vstoupil zvolením do amerického senátu v listopadu 1974 a jako senátor zde setrval nepřetržitě až do ledna 1999. A souběžně s touto funkcí se také připravil na svůj druhý kosmický let.
HLAVNÍ PRAMENY:
[1] O. Lončák: Kdo je John Glenn? - in: Letectví a kosmonautika, ročník 1967, číslo 10
[2] http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/glenn-j.html[3] http://www.tecom.usmc.mil/HD/Whos_Who/Glenn_JH.htm
-----
Příště: Přehled událostí v kosmonautice; plánované zveřejnění: 22.2.2012.
