Do blízkosti Země přilétne v pátek večer asteroid 1998 QE2, který byl v roce 1998 objeven pomocí systému LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research) instalovaného v Novém Mexiku a který byl zařazen mezi potenciálně nebezpečná kosmická tělesa.
Schéma postavení těles při průletu asteroidu 1998 QE2NASA
Jeho letošní průlet není "těsný" - nejvíce se k Zemi přiblíží 31. května kolem 23:00 hod. našeho času, a to na vzdálenost 6,2 miliónu km, což je asi patnáctinásobek vzdálenosti Země - Měsíc. Vzdálenost tedy bezpečná ve srovnání s jinými kosmickými tělesy, která náš kout Sluneční soustavy navštívila v nedávné minulosti. Vědce tentokrát víc než těsný průlet zaujala možnost studovat poměrně velký asteroid z malé vzdálenosti. Je to sice 15x dál než je Měsíc, ale stále stokrát blíž než je Mars.
Asteroid 1998 QE2, který je v katalogu asteroidů zapsán pod číslem 285263, má odhadovaný průměr mezi 1,3 a 2,9 km (různé způsoby měření dávají jiné výsledky a NASA uvádí jako nejpřesnější odhad 2,7 km). Asteroidy takové velikosti v minulosti už zasáhly Zemi a podílely se na změnách v biosféře naší planety (pro srovnání: asteroid, který způsobil vyhubení dinosaurů měl průměr asi 10 km). Pro klid duše ale uvedu, že v průběhu nejbližších 200 let to je největší přiblížení tohoto asteroidu k Zemi.
Na přílet asteroidu se důkladně připravil mj. americký NASA, který bude asteroid 1998 QE2 podrobně studovat pomocí několika radarů a do pozorování se zapojí také největší pozemský radioteleskop v Aricebu (Portoriko) a 70metrový radar v Goldstone (Kalifornie). NASA očekává, že získá sérii pohledů s vysokým rozlišením, a to umožní odhalit velké množství povrchových útvarů na asteroidu. Podle předběžného odhadu by snímky z Goldstone mohly zachytit detaily o velikosti 3,75 metru. Výzkum asteroidu vede americké kosmická agentura v rámci projektu NHATS (Near-Earth Object Human Space Flight Accessible Targets Study), který byl zahájen v roce 2010 a který studuje známá kosmická tělesa, jež by mohla být dostupná pro program pilotovaných kosmických letů.
Pozorování nebudou probíhat jen pomocí radarů, ale do sledování se zapojí také optické teleskopy. NASA při výzkumu spolupracuje s astronomickými pracovišti na univerzitách a v dalších vědeckých ústavech. Asteroid ale bude viditelný jen z jižní polokoule - dobře spatřit jej mohou jen obyvatelé žijící jižně od 35° severní šířky. Ovšem jen s pomocí dobrého dalekohledu; v době největšího přiblížení dosáhne asteroid hvězdnou velikost +10 až +12 (asi stokrát slabší než nejslabší objekty pozorovatelné neozbrojenýma očima) a bude v souhvězdí Kentaura; později se přesune přes souhvězdí Hydry do souhvězdí Vah a jeho jasnost rychle poklesne. Asteroid se vůči Zemi pohybuje rychlostí 10,58 km/s a tomu také odpovídá jeho rychlost pohybu po obloze.
Další podstatně menší asteroidy proletí kolem Země ve zhruba stejné vzdálenosti už 1. června. Budou to 2013 JU22 (nevětší přiblížení na 7,7 miliónu km), 2011 BM45 (největší přiblížení na 11,2 miliónu km) a jeden asteroid proletí "trochu" dál - 14,6 miliónu km od Země (2013 JT17).
